Pollution et peau : que montrent réellement les études scientifiques ?

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Note importante : cet article propose une information cosmétique et scientifique générale. Il ne remplace pas un avis médical et ne constitue pas un diagnostic.

Introduction

On parle souvent de “nettoyant doux” comme d’une sensation. Pourtant, la douceur d’un nettoyant est aussi une question de chimie.

Le pH en fait partie. Parce qu’il influence l’organisation de la couche cornée, l’activité de certaines enzymes de la peau, la cohésion des lipides… et, au final, votre confort au quotidien.

Le point clé : un nettoyage répété, jour après jour, peut soit soutenir la stabilité cutanée, soit l’éroder lentement. La différence tient souvent à des détails de formulation.

Le pH de la peau : une acidité naturelle, utile et mesurable

La surface cutanée est physiologiquement légèrement acide. Cette acidité participe à l’équilibre du microbiote cutané et à une meilleure qualité de barrière (hydratation, desquamation, cohésion de la couche cornée).

Dans une revue très citée, Lambers et al. montrent que des valeurs de pH cutané en dessous de 5 sont associées à une peau “en meilleure condition” que des valeurs plus élevées, via des mesures biophysiques comme l’hydratation et la barrière.

Pourquoi un pH trop élevé après le nettoyage peut poser problème

Lorsqu’un produit nettoyant (ou même l’eau du robinet, souvent alcaline selon les régions) augmente le pH de surface, la peau revient généralement vers son pH basal au bout de quelques heures. Mais le sujet n’est pas “une fois”. C’est la répétition.

Plus le pH est élevé de manière répétée, plus vous risquez de voir apparaître un trio classique :

• sécheresse (tiraillements, rugosités),
• inconfort (sensations de picotement),
• barrière plus fragile (peau plus réactive, moins tolérante).

Des travaux plus anciens (mais robustes) ont également observé que des valeurs de pH plus élevées peuvent s’associer à une barrière moins performante (TEWL plus élevée) et à une hydratation moindre.

Ce que la science dit sur “savon” vs “syndet”

Le mot “savon” est parfois utilisé pour désigner tous les nettoyants. Or, en formulation, un savon classique est souvent alcalin (pH élevé), tandis que de nombreux nettoyants modernes utilisent des syndets (détergents synthétiques) pouvant être formulés à un pH plus compatible avec la peau.

Des études ont mesuré le pH de différents pains et nettoyants liquides : beaucoup de pains nettoyants “type savon” se situent dans des pH très élevés, alors que certains syndets et nettoyants “mild” sont plus proches du pH cutané.

Des évaluations biophysiques récentes suggèrent aussi que des savons alcalins peuvent augmenter le pH cutané, la perte en eau (TEWL) et l’érythème, tandis que des alternatives plus douces limitent ces effets.

Le piège : “pH de la peau” ne suffit pas à garantir la tolérance

Il existe une idée séduisante : “Si mon nettoyant a le même pH que la peau, il sera forcément doux.”

La littérature nuance clairement ce point. Un article dédié au rôle du pH dans le nettoyage explique qu’un produit peut être à un pH “compatible” et rester irritant si sa base tensioactive est trop agressive, ou si la formule est dominée par certains tensioactifs anioniques dans des conditions de pH spécifiques.

Autrement dit : le pH est important, mais il n’est pas le seul facteur. La douceur vient de l’ensemble : tensioactifs, agents relipidants, rinçabilité, fragrance, et bien sûr la gestuelle (friction, durée, fréquence).

Comment reconnaître un nettoyage qui fragilise votre peau

Votre peau vous le dit rapidement. Les signaux les plus fréquents :

• tiraillement immédiat après rinçage,
• peau qui “grince” (sensation de film lipidique retiré),
• rougeur transitoire systématique,
• sensibilité accrue à des soins habituellement bien tolérés.

Le point important : si vous changez de nettoyant et que ces signes diminuent en quelques jours, c’est souvent un indice que le nettoyage précédent était trop décapant pour votre physiologie.

Une approche moderne : nettoyer efficacement sans désorganiser la barrière

La logique scientifique actuelle est simple : retirer efficacement les impuretés (sébum oxydé, pollution, filtres solaires, maquillage) tout en minimisant :

• la dissolution excessive des lipides de surface,
• l’augmentation prolongée du pH,
• la friction répétée.

Concrètement, cela se traduit souvent par des textures et systèmes nettoyants plus respectueux, et par une routine stable : inutile de “décaper” pour se sentir propre.

Dans l’approche PERS : l’objectif d’un gel nettoyant apaisant est précisément de purifier sans compromettre l’intégrité cutanée,  surtout si la peau est sensible, déshydratée ou réactive.

Ce qu’il faut retenir

• La peau a un pH naturellement acide, associé à un meilleur état de barrière et à un équilibre microbien plus stable.
• Un nettoyage répété avec un produit trop alcalin peut augmenter le pH cutané et contribuer à la sécheresse, à l’inconfort et à la réactivité.
• “Bon pH” ne suffit pas : la base tensioactive, la rinçabilité et la gestuelle comptent tout autant.
• Le bon nettoyage est celui qui laisse la peau souple, sans tiraillement, et qui améliore la tolérance de votre routine sur plusieurs semaines.

Sources scientifiques

• Lambers H et al. Natural skin surface pH is on average below 5, which is beneficial for its resident flora (2006).
• Thune P et al. The water barrier function of the skin in relation to skin surface pH (1988).
• Tarun J et al. Evaluation of pH of bathing soaps and shampoos for skin and hair care (2014).
• Kulthanan K et al. The pH of antiseptic cleansers (2014).
• Khosrowpour Z et al. Skin biophysical assessments of four types of soaps (2022).
• Ananthapadmanabhan KP et al. pH-induced alterations in stratum corneum properties (2003).
• Hawkins S et al. Role of pH in skin cleansing (2021).
• Mijaljica D et al. Skin Cleansing without or with Compromise: Soaps and Syndets (2022).